关于明朝皇帝朱元璋有这么个传说，他曾经过得很不好，四处乞讨，风餐露宿。一天恰逢霜降的节气，几天没吃饭的朱元璋饿晕滚下山坡，幸好被一棵老柿树挡住，才没有摔死。吓醒了的朱元璋惊喜地发现，老柿树上结满了柿子，于是，朱元璋爬上老柿树，吃了一顿柿子“大餐”，才保全了性命。
几年后，朱元璋参加义军，很快便成为一方首领。成为首领后，朱元璋一直苦于管理无方，难以发展。又是一年霜降，朱元璋晚上做梦竟梦到一位神仙站在柿子树下，笑着对他说：“柿子救命，士子治国。”不久，朱元璋攻下了定远，当他见到定远城中的名士李善长时，猛然想起了晚间的梦，马上重用了他。李善长果然没有辜负朱元璋，很快帮助他的军队走上了快速发展的轨道。
洪武三年，大封功臣。朱元璋欲加封李善长为公爵，但是他担心武将们反对，便有意试探。又到一个霜降日，朱元璋带领徐达等一班开国武将来到老柿树下，给大家讲起了自己吃柿子救命的往事，讲到动情处，解下自己身上的大红斗篷，披在柿子树上，说：柿子救命，士子治国，柿子当封凌霜侯！诸位武将被朱元璋感动，并没有显露异议。
第二天，朱元璋颁下诏书，册封李善长、徐达、常遇春之子常茂、李文忠、冯胜、邓愈等六人为公爵，李善长居首位。古代爵封分为五等，即公、侯、伯、子、男，公爵是最高爵位。后来，“柿子救命”的说法因此延续下来，霜降日吃柿子，也成为霜降节气最主要的民俗。