立冬是农历二十四节气之一，时间点在公历每年11月7-8日之间，即太阳位于黄经225°。此时，地球位于赤纬-16°19'，北京地区正午太阳高度仅有33°47'。立冬过后，日照时间将继续缩短，正午太阳高度继续降低。中国民间以立冬为冬季之始，立冬期间，有需进补以度严冬的食俗。
立，建始也，表示冬季自此开始。冬是终了的意思，有农作物收割后要收藏起来的含意，动物也已藏起来准备冬眠中国又把立冬作为冬季的开始。立冬不仅仅代表着冬天的来临，完整地说，立冬是表示冬季开始，万物收藏，规避寒冷的意思。
立冬是每年公历11月7日或8日，节令交立冬，“立”是开始，“冬”是节令，这天太阳到达黄经225度，正午用圭表测日影，影长为古尺一丈二寸三分，相当于今天的2.501米。夜晚观测北斗七星，斗柄正指亥的方位，也就是正北方，这个阶段一般在农历十月，也叫亥月。
立冬不仅是收获祭祀与丰年宴会隆重举行的时间，也是寒风乍起的季节。有“十月朔”、“秦岁首”、“寒衣节”、“丰收节”等习俗活动。此时，在北方，正是“水结冰，地始冻”的孟冬之月，在南方却是小阳春的天气。
星移斗转，日寸光飞逝。日子在不知不觉中走过了草长莺飞柳绿桃红的春天，走过了阳光灿烂鲜花遍野的夏天，也走过了清风送爽、硕果累累、枫叶欲燃的秋天，马上就要进入飞雪连天、寒风刺骨的冬天了。《月令七十二候集解》载：“冬，终也，万物收藏也。”一年四季，春种，夏长，秋收，冬藏。
冬藏有两层意思，一是指万物收敛，藏匿，由于天寒地冻，冬眠的昆虫和动物都藏入洞穴越冬了，人们一般也都不到田间劳动，要在家里“猫冬”；另一层含义是将秋天收割的庄稼“粮入仓、菜入窖”，做好保管工作，以备一冬天的食用。
到了立冬，太阳继续向南移动，地处北半球的我国，日照时数逐渐减少，日照强度也比以前降低，气温下降幅度增大，冷空气或寒潮南下次数开始增多。这时，黄河中下游地区即将出现冰冻，长江中下游地区有时衅强冷空气影响，气温也有可能降到零度左右